敦煌文书《唐天宝四载河西豆卢军和籴会计牒》（P.3348v）中的大写数字实例
敦煌残卷中用大写数字写的九九表（P.3453v）
虽然旧时对于大写数字的起源有武则天说、朱元璋说等，如顾炎武《金石文字记》卷三就说：“凡数字作壹贰叁肆捌玖等字，皆武后所改”。但近几十年来不断发现的先秦简牍显示，早在先秦时期大写数字便已被使用。[1]如清华简中《程寤》的竹简背面中央就记有大写数字，可能是排序号码。[2]又如清华简中的《越公其事》篇中“一二弟子”写作“壹弐弟子”等。[1]
李零认为，“战国时期是商业活动和法律行为十分活跃的时期，当时的各国，其数字用字差不多都有繁化的别体，特别是极易添加笔画和相互混淆的‘一’、‘二’、‘三’，尤其如此。”[3]但当时使用大写数字的目的比后世要复杂，目的也不仅限于防伪，所用代替数字的“大写数字”也并不唯一。[1]
现在发现的东晋十六国时期文书中，也有使用大写数字的例子，如吐鲁番出土文书《北凉神玺三年（399）仓曹贷粮文书》：“”今贷柒石……拾斛，秋熟还等斛“，又如哈拉和卓九一號墓出土的《奴婢月廩麥帳》：“（前缺）合給肆斛貳斗。奴文德、婢芳容二人，人日禀麥五升，合給麥叄斛。奴子虎生一人，日給稟麥二升，合□□陸斗。都合柒斛拔（捌）斗，請紀識。”等等。[4]
在唐代的敦煌文献和吐鲁番文书中，大写数字极为常见，除算经之类的数学文献外，会计账目、借贷契约的钱物数量、规格乃至期限等事项，也都已普遍使用大写数字记录。[5]又如，斯文赫定、安博尔特（Nils Ambolt）等人在和田得到的《于阗巳年（801）十一月至十二月于阗六城百姓纳进奉絺紬抄》（Hedin 16）是于阗语、汉语双语的文书，其中汉语部分有“六城潘野娑捈、可里没梨共纳进奉絺紬肆拾陸尺”、“六城南牟没纳进奉絺紬壹丈捌尺伍寸，又贰丈贰尺伍寸，又贰丈叁尺贰寸，又纳贰丈肆尺，又贰丈贰尺壹寸，又叁丈陸尺贰寸”等语。[6]宋代碛砂藏的跋尾，也多用大写数字，其中贰也写作“弐”，而肆的字形将左侧的“镸”替换成了“丨丿”，徽州契约文书中也出现了这种肆的写法。[7]
大写数字因为书写繁琐，后来也出现了简化的现象，如在明清的徽州契约文书中，壹也写作“壱”或“乙”，捌写作“拐”，柒写作“㭍”或仅有一点的“㭍”等等。[8]
大写数字的使用也传到了朝鲜半岛、日本等地，如韩国庆州雁鸭池（朝鲜语：안압지）182号木简上就有“宝应四年”（公元765年）、“壹贰叁肆伍”等字样。[9]日本8世纪初的《大宝律令》规定公文书的账簿必须使用“大字”，即大写数字。[10]而正仓院所藏天平时期（729-749年）的户籍及账簿中，也有使用大写数字的实例。[11]